红叶李灌木或小乔木，高可达8米;多分枝，枝条细长，开展，暗灰色，有时有棘刺;小枝暗红色，无毛;冬芽卵圆形，先端急尖，有数枚覆瓦状排列鳞片，紫红色，有时鳞 片边缘有稀疏缘毛。叶片椭圆形、卵形或倒卵形，极稀椭圆状披针形，长(2)3-6厘米，宽2-3(2)厘米，先端急尖，基部楔形或近圆形，边缘有圆钝锯 齿，有时混有重锯齿，上面深绿色，无毛，中脉微下陷，下面颜色较淡，除沿中脉有柔毛或脉腋有髯毛外，其余部分无毛，中脉和侧脉均突起，侧脉5-8对;叶柄 长6-12毫米，通常无毛或幼时微被短柔毛，无腺;托叶膜质，披针形，先端渐尖，边有带腺细锯齿，早落。